섬을 뜻하는 한자를 보자.
섬 도(島)는 바다에서 새(鳥)가 앉아있는 산(山)이고,
섬 서(嶼)는 도(島)에 더불어(與) 있는 산(山)이다.
둘을 구분하는 기준은 사람이다.
사람이 살 수 있는 큰 섬은 도(島),
살 수 없는 작은 섬은 서(嶼)다.

그래서 도서(島嶼)는 ‘크고 작은 온갖 섬’을 뜻한다. 
물에 잠겨 섬이 되지 못하는 바위를 초(礁)라 한다. 
잠길 듯 말 듯 아슬아슬 애를 태우는(焦) 바위(石)다.
드러난 바위가 노초(露礁), 
잠긴 바위가 암초(暗礁)다. 
배가 다니다가 초(礁)에 올라앉으면 좌초(坐礁)다. 

 

그러면 밀물에 잠기고 썰물에 드러나는 바위를 뭐라고 할까. 
간출암(干出巖)이다. 
초(礁)에 해당하는 우리말은 ‘여’다. 
물에 잠겨 보이지 않는 바위다. 
썰물에 드러나는 바위가 ‘잠길여’, 
드러나지 않는 바위가 ‘속여’다. 
물때에 따라 잠기느냐 드러나느냐를 놓고 
이름을 다르게 붙인 것이다. 
같은 뜻인 여와 초와 rock을 비교해 보면 
우리 민족이 바다를 얼마나 유심히 관찰했고, 
우리말이 얼마나 과학적으로 만들어졌는지 알 수 있다. 

제주 사람들은 아주 오래전부터 마라도 서남쪽 149km 지점에 
매우 큰 여가 있다는 것을 알고 있었다. 
동서로 1.4km, 남북으로 1.8km의 크기(수심 50m 기준)에 
가장 높은 곳이 수심 4.6m 정도라, 
파도가 매우 사나워지면 가끔 모습을 드러내기도 한다.

민담 속의 여섬이 역서의 수면 위로 드러난 것은 100년쯤 전이다.

영국 해군이 소코트라 록(Socotra Rock)이라 부른 데 이어

난데없이 일본이 파랑도(波浪島)라는 딱지를 붙였다.

제주대와 KBS는 1984년 공동탐사를 통해

소코트라 록과 파랑도가 여섬이라는 것을 확인했다.

3년 뒤 해운항만청이 부표를 설치하고

2001년 국립지리원이 지명을 확정하면서

여섬은 공식 명칭을 갖게 됐다'이어도'다.

장모음'여'를 '이어(離於)'로 쓰고,

'섬'을 도(島)로 붙인 것이다.

1993년 김시중 과학기술처 장관은

해양연구소 이동영 박사의 건의를 받아들여

10년 만에 어어도 해양과학기지를 건설했다.

20년 뒤인 지금 벌어지고 있는

동아시아의 해양 분쟁을 내다본 선견지면(先見之明)이다.